En tant que raiders commerciaux, les cuirassés (ou croiseurs de combat) de classe Scharnhorst, Scharnhorst et Gneisenau ont coulé plus de 105 000 tonnes de navires alliés en une seule croisière.Les deux navires ont opéré ensemble pendant une grande partie du début de la guerre, notamment lors de sorties dans l'Atlantique, du naufrage du croiseur britannique HMS Rawalpindi et de l'opération Weserübung, l'invasion allemande de la Norvège. Lors de ces opérations au large de la Norvège, le Gneisenau et le Sharnhorst ont engagé et coulé le porte-avions HMS Glorious, mais le Gneisenau a été endommagé lors d'une action contre le HMS Renown et a ensuite été touché par des torpilles.
Après d'autres actions dans l'Atlantique en 1941, les deux navires font escale à Brest, et sont soumis à des bombardements alliés répétés. Malgré les dommages subis, le Gneisenau est réparé à temps et, au début de 1942, les deux croiseurs de bataille participent à une remontée de la Manche en plein jour, en direction de l'Allemagne. Le Gneisenau atteint Kiel au début du mois de février et entre en cale sèche. Dans la nuit du 26 février, les Britanniques lancent une attaque aérienne contre le navire. Une explosion dans la section des munitions avant cause des dommages si importants qu'il est décidé que les armes du navire seront remises en état (comme cela avait été prévu à l'origine), ce qui nécessitera une reconstruction pour qu'il puisse accueillir de plus gros canons de 38 cm (ses 28 cm d'origine sont devenus des batteries côtières). Ces plans furent abandonnés sur ordre d'Hitler en 1943. Le 27 mars 1945, le Gneisenau est coulé en tant que navire de bloc dans la Pologne occupée par les Allemands. Il est finalement démoli pour la ferraille en 1951.
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