Les navires de guerre de la classe Deutschland étaient relativement petits, selon les normes des cuirassés, mais ils étaient bien blindés et portaient le type d'armement que l'on ne voit traditionnellement que sur les cuirassés. C'est pourquoi ils ont été surnommés "cuirassés de poche".
Superbes raiders commerciaux, l'amiral Scheer sillonnait avec succès les océans Atlantique et Indien, perturbant la marine marchande partout où il allait, tandis que l'amiral Graf Spee était célèbre pour avoir été acculé pendant la bataille du River Plate et s'être sabordé peu après.
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