Les premiers M3 furent opérationnels à la fin de 1941, l'armée américaine avait besoin d'un bon char d'assaut et, conjugués à la demande de la Grande-Bretagne pour un char d'assaut moyen, le Lee commença à produire vers la fin de 1940.
Les premières actions du char d'assaut durant la guerre ont eu lieu pendant la campagne d'Afrique du Nord en 1942. Ils ont continué à servir en Afrique du Nord jusqu' à la fin de cette campagne pendant laquelle le M3 était généralement apprécié pour sa fiabilité mécanique, son bon blindage et sa puissance de feu élevée.
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